В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем — матерью долгожданного наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются при дворе, но вместо благодарности их сердца наполняются завистью и жаждой власти.
Пока царь в военном походе, коварные родственницы затевают опасную игру. Они подменяют письмо с радостной вестью о рождении сына на ложное, изображая царицу и младенца как угрозу для трона. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для суда, но это послание тоже перехватывают. Вместо правосудия Аннушку с ребёнком запечатывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.
